המונח 'רפואה משלימה' הינו שם כולל למגוון רחב מאד של שיטות טיפול אלטרנטיביות ומשלימות. בבסיסה של הרפואה משלימה, עומדת הגישה ההוליסטית, אשר טוענת לקשר ישיר בין הגוף והנפש ולכך כי מצבינו הפיזי, הוא ביטוי של מצבינו המנטלי והרגשי. בין שיטות הטיפול ברפואה משלימה, קיימות שיטות אשר עושות שימוש במגע, שיטות אנרגטיות, מנטליות ואמצעים נוספים כמו דיקור וצמחים.
בתחום שיטות המגע : שיטות עיסוי שונות, רפלקסולוגיה, שיאצו, טווינא ועוד מגוון רחב של טיפולי מגע שונים.
בתחום האנרגטי והמנטלי : הילינג ורייקי, דמיון מודרך וביופידבק
גישות נוספות :
רפואה סינית - רפואה הכוללת שימוש במגע, דיקור, תזונה וצמחי מרפא סיניים.
נטורופתיה - רפואה הכוללת מגע, הכוונה לאורח חיים בריא על ידי שיטות מנטליות ושינוי תזונתי, טיפולי מגע, צמחי מרפא (שונים מצמחי המרפא הסיניים) ומתן תוספי מזון במידת הצורך.
הומאופתיה - טיפול על ידי מתן תמציות של חומרים שמבוססים על צמחים ומינרלים שמדוללות אלפי ועשרות אלפי פעמים.
בנוסף לכל שיטות טיפול אלו, קיימות עוד עשרות שיטות טיפול פחות מוכרות ונפוצות.
רפואה משלימה, הינה רפואה הוליסטית אשר מעודדת תהליכי ריפוי טבעיים ותומכת בתהליכי מודעות עצמית, מתוך ראייה כי ריפוי אמיתי, יתאפשר רק כאשר המטופל ישנה את דפוסי המחשבה שגרמו לבעיה. עם זאת, לרפואה המשלימה יש גם את הכלים והיכולת לתת מענה סימפטומטי, ללא הוליסטית. כאשר מדובר בבעיה מכנית כמו כתף קפואה לדוגמא (הגבלת טווחי תנועה של הכתף אשר מלווה בכאבים), יכולה הרפואה המשלימה לטפל נקודתית בכתף, גם ללא התייחסות הוליסטית.
לרפואה המשלימה קיימים שמות שונים שכל אחד מהם מתייחס להיבט שונה שלה.
המונח 'רפואה משלימה' הוא תוצר של הגדרת הרפואה המערבית לכל אותם טיפולים שאינם נלמדים באקדמיה ואין להם ביסוס מדעי, למרות שחלקם נחקרו ונמצאו כיעילים.
למרות שהרפואה הסינית נחשבת לחלק מן הרפואה המשלימה, היא נבדלת ממנה בכך שהיא רפואה מאורגנת ומסודרת הנשענת על הפילוסופיה הסינית בת אלפי השנים. דיקור לדוגמא, הוא ענף השייך לרפואה הסינית ולא לרפואה המשלימה.
בשונה מהרפואה הסינית שמקורה הגיאוגרפי והתרבותי הוא בסין העתיקה, מקורן של שיטות הטיפול ברפואה המשלימה הוא במקומות שונים בעולם, במערב ובמזרח. ישנן שיטות טיפול עתיקות וישנן שיטות טיפול חדשות שהתפתחו בעשורים האחרונים.
אותו הדבר גם לגבי ההומאופתיה שגם לה יש לה בסיס רעיוני נפרד והיא עומדת כרפואה בפני עצמה ללא קשר לשיטות טיפול אחרות.
רפואה משלימה, איננה יכולה להחליף את הרפואה המערבית ואין זו מטרתה. מעצם היותה הוליסטית ,היא לא עושה שימוש בכימיקלים תעשייתיים אגרסיביים והיא איננה מתאימה למצבי חירום בהם נדרש טיפול מיידי ותקיף, התערבות כירורגית, או טיפול מציל חיים. רפואה משלימה איננה יכולה לתת את הטיפול המיידי הנדרש במקרים אלו, אך היא בהחלט יכולה לעודד ולהאיץ תהליכי ריפוי והחלמה כמו טיפולים לאחר ניתוח, איחוי פצעים, הקלה על כאבים, תמיכה בחולי סרטן ועוד מצבים רבים שבהם משתלבת הרפואה משלימה וביחד עם הרפואה הקונבנציונלית, הן עובדות בשיתוף פעולה יעיל. יחד עם זאת, ישנם מצבים שבהם הרפואה המשלימה יכולה להחליף את הרפואה הקונבנציונלית והיא עושה זאת ביעילות רבה. ישנם מצבים רבים המוגדרים כבעיות כרוניות שלרפואה הקונבנציונלית, אין מענה יעיל עבורם. כאבי גב,כאבי ראש, הפרעות בשינה, בעיות שונות של מערכת העיכול, קשיי נשימה, ואלרגיות הם רק חלק מאותן בעיות שבהם מטפלת הרפואה המשלימה.
שיטות האבחון ברפואה המשלימה הן רבות.
ברפלקסולוגיה האבחון הוא על פי כפות הרגליים.
אירידיולוגיה היא שיטה לאבחון על פי גלגל העין.
כירולוגיה היא שיטת אבחון על פי כפות הידיים.
ברפואה הסינית מאבחנים על פי הלשון, הדופק וישנה גם אבחנת בטן.
מכיוון שהגוף לעולם אינו יודע להסתיר דברים, מטפל מנוסה באחת משיטת המגע, יוכל לאבחן באופן כללי את אופיו של המטופל על פי תחושה של רמת המתח השרירי, יכולת תנועת המפרקים והתנהגות של המטופל בזמן הטיפול.
מטפל רגיש וקשוב, יוכל לאבחן צדדים באישיותו של האדם העומד מולו על סמך שיחה בלבד.
מספר גורמים להצלחתה של הרפואה המשלימה